The Occupational Knowledge International ( OK International ), una ONG con sede en los EE. UU. que trabaja para desarrollar la capacidad en los países en desarrollo para identificar, monitorear y mitigar las exposiciones ambientales y ocupacionales a materiales peligrosos con el fin de proteger la salud pública y el medio ambiente, ha planteado la alarma de que el surgimiento de una nueva industria de exportación en la India puede conducir a «importantes riesgos para la salud» en el país.
Señala que el crecimiento de la producción de encimeras de piedra artificial en India debido a su gran demanda en los EE. UU., está trayendo riesgo de silicosis y tuberculosis (TB), según recoge en un comunicado conjunto emitido con Jeevan Rekha Parishad ( JRP ), una organización benéfica que trabaja en justicia ambiental, salud ocupacional y cambio climático en Odisha. “Los riesgos para la salud de la fabricación e instalación de las encimeras se «magnifican ya que el contenido de sílice en ella es aproximadamente el 90% frente al 3% en el mármol natural».
El comunicado señala que desde 2018, cuando EE. UU. anunció un arancel antidumping de casi el 300% para las encimeras de piedra artificial fabricadas en China, los productores indios han ampliado la producción para satisfacer la creciente demanda mundial.
Las empresas indias identificaron de inmediato una gran oportunidad en el mercado del cuarzo e invirtieron millones de dólares en nuevas plantas, equipos y canteras que suministran la piedra. Sin embargo, el crecimiento en la industria de las encimeras está poniendo a miles de trabajadores en riesgo por el polvo de sílice.
Las exportaciones de piedra artificial de la India a los EE. UU. aumentaron en un 550% entre 2015 y 2020. Las exportaciones de China se redujeron en un 99% durante ese mismo período, mientras que los productores indios y vietnamitas compensaron la diferencia. India es ahora el tercer mayor proveedor del mercado estadounidense.
“El enorme crecimiento en la fabricación de piedra artificial en India está poniendo a decenas de miles de trabajadores en riesgo de enfermedades fatales”, dijo el doctor MR Mishra, director de Jeevan Rekha Parishad (JRP).
“Esto es particularmente preocupante dado que las canteras de piedra y las plantas de procesamiento que suministran cuarzo a la industria están dominadas por productores más pequeños y es un sector informal sin conciencia de estos riesgos para la salud”.
Estas encimeras se fabrican combinando cuarzo puro con aglutinantes, incluido el carcinógeno estireno al vacío para fabricar estos materiales de piedra artificial. El cuarzo es la forma más común de sílice que está relacionada con silicosis, bronquitis, enfisema, enfermedad renal, trastornos del sistema inmunológico y tuberculosis (TB).
Los trabajadores de esta industria tienen una tasa de mortalidad muy alta ya que estas enfermedades no tienen cura ni tratamiento para revertir estas enfermedades. Los riesgos para la salud de la fabricación e instalación de estos productos aumentan, ya que el contenido de sílice es aproximadamente del 90%.
“Existe evidencia abrumadora que indica que los trabajadores de estas industrias están experimentando condiciones extremadamente peligrosas y sufrirán enfermedades potencialmente mortales en unos pocos años a menos que se establezcan controles obligatorios de polvo”, dijo Perry Gottesfeld, director ejecutivo de OK International. «Los estándares ocupacionales en India permiten exposiciones seis veces mayores que las permitidas actualmente en EE. UU.»
JRP ha pedido al Ministerio de Trabajo y Empleo que implemente una norma de emergencia que requiera controles de polvo, chequeos médicos anuales y que reduzca los límites de exposición permisibles para el polvo de sílice tanto en fábricas como en minas para igualar los niveles de EE. UU.
En los últimos años, la producción e instalación de estas encimeras se ha asociado con una forma aguda de silicosis de aparición rápida entre trabajadores de Israel, China, Australia, Estados Unidos y la Unión Europea. El Consejo Australiano de Sindicatos ha pedido una prohibición nacional de los productos de piedra artificial y un Grupo de Trabajo Nacional sobre Enfermedades del Polvo recomendó una prohibición total de las importaciones para julio de 2024 si no hay mejoras medibles en respuesta a la gran cantidad de muertes reportadas en los últimos años.
El mercado de encimeras de cuarzo artificial en los EE. UU. se ha más que duplicado entre 2009 y 2019. El país es el mayor importador de estos productos fabricados en India. El material, también conocido como piedra artificial o fabricada, se originó en Italia, pero ha sido autorizado a más de 50 productores de todo el mundo desde la década de 1980.
