La Iglesia Ortodoxa Griega de San Nicolás original fue completamente destruida en el colapso de la Torre 2 del World Trade Center de Nueva York durante los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. Tras largas negociaciones con la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, la Arquidiócesis Ortodoxa Griega de América recibió permiso para construir una nueva Iglesia de San Nicolás en el extremo este del nuevo Liberty Park sobre el Centro de Seguridad de Vehículos del World Trade Center.
La iglesia está situada a varios metros sobre el nivel de la calle, lo que la eleva ligeramente por encima del dosel de los robles del World Trade Center Memorial. La envolvente de piedra, es completamente apropiado que la iglesia, el único edificio no secular en el sitio reconstruido, ocupe esta posición elevada. Como tal, será un faro espiritual de esperanza y renacimiento para la congregación y la ciudad a través de los cientos de miles de visitantes que pasarán por el sitio reconstruido del World Trade Center.
El diseño de la iglesia debe respetar las tradiciones y la liturgia de la Iglesia ortodoxa griega, pero al mismo tiempo debe reflejar el hecho de que vivimos en el siglo XXI. Su Eminencia, el arzobispo Demetrios.
En respuesta a este desafío, Santiago Calatrava propuso proporcionar un edificio y una secuencia de espacios que abordaran directamente la liturgia griega tradicional mientras creaban una procesión arquitectónica espacialmente variada.
El exterior de la iglesia está compuesto por cuatro sólidas torres revestidas de piedra que definen una planta cuadrada. Un círculo inscrito dentro del cuadrado consiste en un tambor y una cúpula construida en su exterior con paneles laminados de piedra/vidrio delgados que se iluminan desde atrás. Por la noche, todo el sistema de muros cortina de piedra brilla en contrapunto con la masa sólida de las torres. La piel del tambor y la cúpula, formada como un material aparentemente monolítico, se divide en cuarenta paneles facetados en reconocimiento de las 40 ventanas de la cúpula de Hagia Sophia. Cuarenta buhardillas, aunque claramente expresadas, se integran perfectamente en la composición tridimensional.
Las torres de las esquinas están revestidas alternando bandas horizontales grandes y pequeñas de mármol blanco y gris que recuerdan a la Iglesia del Santo Salvador en Chora, Turquía. Los espacios adicionales del programa y la circulación vertical se encuentran en una extensión de las dos torres occidentales; cuyo revestimiento utiliza las mismas bandas alternas de mármol blanco y gris. En la fachada oeste de la iglesia, un muro cortina facetado de construcción similar a la cúpula exterior proporciona iluminación a los espacios comunitarios y de luto ubicados en los niveles superiores de la iglesia.
La secuencia tradicional de espacios litúrgicos comienza en una gran plaza abierta al oeste de la iglesia y continúa a través del Porticus, Exonarthex, Narthex y hacia la Nave de la iglesia, culminando en el Iconostasio y el Santuario. Desde la plaza, que reproduce el tamaño y la forma general de la Nave de San Nicolás, la entrada a la iglesia se realiza a través de un arco bajo que se extiende entre las torres de escaleras redondas en la fachada oeste. El arco forma un pórtico protegido de aproximadamente ocho pies de profundidad frente a las puertas de entrada que se abren al Exonarthex.
El Exonarthex tiene la doble función de preparar uno para la entrada al espacio de adoración de la iglesia, al mismo tiempo que proporciona un espacio solemne y no confesional para el público. Históricamente, el Exonarthex era un espacio utilizado por los catecúmenos, o no bautizados, a quienes no se les permitía ingresar al espacio sagrado de la Nave. En San Nicolás, debido a la escala restringida de la iglesia, el Exonarthex se fusiona con el Narthex para formar un único espacio contiguo que circunscribe la Nave. Alberga una tienda que controla la entrada y brinda asistencia e información a los visitantes, y conexión con los niveles superiores de la iglesia. Las salas de velas circulares ubicadas lateralmente a los espacios no confesionales de la casa Narthex donde los feligreses y visitantes pueden meditar o rezar en recuerdo de sus seres queridos.
Desde el Nártex, la entrada a la Nave se realiza a través de las “Puertas Reales”, que en el caso de San Nicolás son un par de puertas correderas translúcidas. Tomando como modelos la Iglesia de la Rotonda en Salónica y Hagia Sophia, la Nave de la iglesia se encuentra bajo el vano que abarca todo de una cúpula central; en cuyo centro está la Imagen de Cristo (Pantocrator), Regente del Universo. Los huecos axiales norte y sur, o nichos, están marcados con ventanas arqueadas translúcidas divididas por montantes que forman una cruz. Pequeñas Icona y mesas de ofertorio acentúan los nichos. El receso oriental elimina la ventana del arco para que la iconografía sobre el altar pueda desarrollarse como una imagen singular.
El Iconostasio, una pantalla larga y baja que separa la Nave del Altar, se extiende a lo largo del extremo este de la Nave para abarcar toda la amplitud de la vista que un feligrés o visitante puede tener al entrar. Más allá del Iconostasio está el Santuario que alberga el Altar. Esta es la culminación de la procesión litúrgica, y en la tradición de la Iglesia Ortodoxa Griega, el acceso está reservado solo a los Sacerdotes.
La cúpula se separa del tambor de la Nave y se apoya visualmente sobre cuatro columnas independientes. Cuarenta nervaduras acentúan cuarenta ventanas de cúpula que corresponden a las buhardillas exteriores. Las costillas convergen en un disco central que tiene una abertura circular más pequeña en su centro. La luz natural, que está oculta por el disco, ilumina el Pantocrátor en el vértice de la cúpula, así como el anillo de veinte profetas que se alternan entre las nervaduras de la cúpula.
Los dos espacios no litúrgicos ubicados en la parte del edificio al oeste de la cúpula son las salas de Duelo y Comunidad. The Bereavement Room, ubicada en el nivel sobre el Narthex, se abre a las vistas occidentales de Liberty Park y el WTC Memorial a través del velo de paneles de vidrio/piedra laminada. Dos pequeñas oficinas en este nivel tienen ventanas que permiten vistas al Memorial y Liberty Park. La Sala de Reuniones es un gran espacio abierto al uso de la comunidad local para reuniones y otras actividades. Se ilumina a través de los paneles de piedra laminada/vidrio de la fachada oeste. Estas habitaciones son un componente importante del programa del edificio y son el resultado de las negociaciones entre la Arquidiócesis y la Autoridad Portuaria.
