Tras una amplia cobertura mediática sobre los peligros de cortar y pulir piedra artificial y el aumento de casos de silicosis en el Reino Unido, la Federación de Fabricantes de Encimeras (WFF) ha publicado una declaración para los minoristas.
«La silicosis ocupacional se produce cuando las personas cortan, trituran o pulen regularmente materiales que tienen un alto contenido de sílice cristalina, en un entorno en el que no se dispone de equipos de extracción, supresión y protección adecuados, no se mantienen adecuadamente, no se usan de forma rutinaria o no se controlan correctamente. El polvo de sílice cristalina respirable (RCS) es un peligro y un carcinógeno, por lo que es esencial llevar a cabo controles de procesamiento correctos.
Es importante señalar en este contexto que se trata de un problema de gestión de la fábrica. El polvo RCS se genera únicamente cuando se cortan, dan forma y terminan materiales de piedra natural o artificial antes de su instalación.
No existe ningún riesgo para la salud del personal de la sala de exposición, los instaladores o los consumidores asociado con la especificación, manipulación, envío, instalación o uso de encimeras de piedra artificial. Una vez procesadas, son completamente inertes y seguras; no existe riesgo de toxicidad por tocar o lamer el producto terminado», han comunicado.
¿Qué dice la HSE?
«El polvo respirable en general siempre ha sido una alta prioridad para las inspecciones de fábricas, y la HSE entiende los riesgos adicionales para la salud asociados con la respiración de partículas microscópicas de polvo de sílice cancerígeno. La guía actual de la HSE para propietarios de fábricas y equipos de cumplimiento dice:
«Los productos que contienen sílice se pueden procesar de forma segura si se aplican los controles adecuados. Instamos a todos los fabricantes e instaladores a que se aseguren de utilizar los controles adecuados para proteger a sus trabajadores y a ellos mismos de la inhalación de polvo de sílice».
Esta guía ha estado vigente durante varios años y se ha revisado periódicamente a medida que han surgido problemas en torno a la silicosis adquirida ocupacionalmente en otros mercados (la evidencia de la fabricación de encimeras en España, EE. UU., Australia y Nueva Zelanda es varios años anterior a la identificación de la silicosis adquirida ocupacionalmente en el Reino Unido).»
El comunicado continúa: «Dos vectores importantes han puesto el riesgo del polvo de sílice cristalina en la mira del público en los últimos meses. En primer lugar, la decisión (inicialmente por parte de los minoristas interesados y luego por parte del gobierno australiano) de iniciar una prohibición de los productos de piedra artificial en Australia, debido a su contenido históricamente alto de sílice cristalina. En segundo lugar, la identificación por parte de expertos médicos en el Reino Unido de los primeros casos de silicosis adquirida ocupacionalmente entre personas que se dedicaban a la fabricación de encimeras de piedra.
En primer lugar, para hablar de la prohibición australiana, está claro que las prácticas laborales históricas en el sector de procesamiento de encimeras australiano estaban muy por debajo de lo que se requiere y espera en las fábricas del Reino Unido.
La silicosis, al igual que todas las enfermedades pulmonares asociadas con la inhalación de polvo, es una afección acumulativa a largo plazo y pueden necesitarse varios años de exposición para manifestarse. Por lo tanto, prohibir el producto hoy no hará nada por las personas que históricamente estuvieron expuestas como resultado de malas prácticas laborales.
En segundo lugar, los fabricantes de encimeras de piedra artificial han ido mejorando progresivamente sus fórmulas y reduciendo el volumen de sílice cristalina en sus productos a lo largo de varios años. Los productos actuales no son los mismos que los productos a los que estaban expuestos los trabajadores hace 10 años. Caesarstone, el líder del mercado australiano de encimeras de piedra artificial, ya ha lanzado un producto sin sílice en ese mercado.
En tercer lugar, los fabricantes de piedra de Australia y Nueva Zelanda han actuado rápidamente para adoptar las mejores prácticas de gestión de fábrica, en línea con lo que ya es una mejor práctica común en el Reino Unido.
En cuarto lugar (como ya ha reconocido el gobierno australiano), prohibir el cuarzo artificial no elimina el riesgo de exposición a la sílice cristalina. Muchos materiales de piedra natural contienen altas proporciones de sílice cristalina, al igual que muchos productos cerámicos. Una gestión de fábrica de buena calidad, la supresión del polvo a base de agua y el control adecuado de la salud de los trabajadores siguen siendo absolutamente de rigor en una fábrica de encimeras bien gestionada, independientemente del material preciso que se utilice.
En relación con la evidencia existente en el Reino Unido, es motivo de gran preocupación para la WFF que se hayan identificado casos en el Reino Unido de personas que manifiestan silicosis como resultado de una exposición ocupacional al polvo de RCS mientras fabricaban encimeras de piedra.
La comprensión detallada de las causas y las exposiciones en estos casos aún está en sus inicios. La WFF ya está trabajando con los expertos médicos para identificar conjuntos de datos comunes que nos ayuden a todos a trazar un mapa de su historial de exposición ocupacional e identificar cualquier aprendizaje que pueda ayudar a mejorar aún más la gestión de la fábrica.
Sin embargo, lo que parece claro de los casos hasta ahora es que parecen manifestarse entre hombres jóvenes inmigrantes que parecen haber recibido poca o ninguna capacitación en salud y seguridad por parte de los empleadores, y que han sido dejados a su suerte cortando encimeras en seco a partir de bloques de piedra, sin supresión de agua y con una extracción mínima de polvo. (fuente: British Occupational Hygiene Society)
Si hay un tema común en torno a los casos notificados en la UE, EE. UU., Australasia y el Reino Unido relacionados con la silicosis adquirida en el trabajo, es que el corte en seco genera mucho polvo de SCR y que el equipo de protección individual por sí solo (suponiendo que se proporcione y se ajuste correctamente a la cara, y que el trabajador lo use correctamente) es insuficiente para proteger a los trabajadores a largo plazo.
Esta es precisamente la posición de HSE y de WFF: el EPP ocupa el último lugar en la jerarquía de gestión de riesgos, que comienza con la elección del material, luego pasa por la supresión y el control en el punto de contacto y las barreras físicas entre la cuchilla y el trabajador antes de considerar el EPP».
¿Quién tiene la culpa?
Para el WFF: «En el fondo, son los clientes que quieren la belleza de una encimera de piedra pero no quieren pagar el sobreprecio asociado con una gestión adecuada de la fábrica, controles, auditorías sanitarias y de proveedores y costosas máquinas de corte, pulido y rectificado y la infraestructura asociada para el manejo del agua y el polvo.
Las encimeras de piedra en bruto están disponibles internacionalmente y llegan al Reino Unido de diversas fuentes y con distintas procedencias (o falta de ellas). A pesar de los descuentos por volumen, el precio de la piedra en sí es el mismo para todos los fabricantes. Por lo tanto, la única oportunidad de reducir los costos del proceso de fabricación es escatimar en los gastos generales.
La Federación de Fabricantes de Encimeras (WFF) afirma que «no podemos detener el funcionamiento del libre mercado. Por eso nos centramos en promover las mejores prácticas entre los fabricantes y en intentar elevar el nivel».
La WFF se creó originalmente para compartir las mejores prácticas, mantener a nuestros trabajadores lo más seguros posible y mantener nuestros procesos lo más limpios posible. La WFF es reconocida como la voz de los fabricantes profesionales junto con los sindicatos y otros organismos de la industria de la piedra y el vidrio en el grupo asesor «Charge» de HSE.
La WFF apoya la transición a encimeras de piedra natural y otros productos de ingeniería con menor contenido de sílice, ya que esto reducirá los riesgos para los trabajadores. El procesamiento de todas las encimeras de piedra solo debe ser realizado por profesionales que hayan recibido la formación adecuada y utilicen el equipo adecuado para gestionar los riesgos».
Por otra parte, el mensaje que han querido dirigir a sus clientes es que «compren a fabricantes con reputación: Todos los miembros de la WFF utilizan herramientas de corte automatizadas que utilizan supresión de polvo de última generación, realizan auditorías de salud periódicas de sus trabajadores y poseen hojas de datos detalladas para demostrar la procedencia de los materiales que suministran. Un proveedor profesional estará encantado de ayudarle con cualquier pregunta detallada sobre materiales individuales y de ayudarle a elegir alternativas para satisfacer una especificación particular o un requisito de rendimiento».
